La NASA utilise la technologie d’une start-up franco-suisse pour localiser les fuites de la station spatiale internationale

Par le Ministère de l’Europe et des Affaires Etrangèrese le 18 décembre 2020

Distran, une start-up zurichoise fondée par deux ingénieurs français, a convaincu la NASA d’envoyer leur caméra ultrason dans la station spatiale internationale. Impulsée par l’EPF de Zurich, cette start-up est active en Suisse mais aussi en France via sa filiale implantée à Lyon. Sa technologie, permettant de localiser instantanément les fuites de n’importe quel gaz, est utilisée par des industriels français et suisses.

La NASA a envoyé sa 21ème mission commerciale de ravitaillement (CRS-21) dans l’espace grâce au 100ème vol du lanceur SpaceX Falcon 9, le 6 décembre dernier. Une caméra acoustique de Distran était à bord de la capsule Dragon qui s’est amarrée à la Station Spatiale Internationale (ISS) vingt-six heures plus tard. Cette nouvelle technologie d’imagerie d’ultrasons est capable de localiser des fuites de gaz sur la base des sons qu’elles émettent. La NASA a sélectionné la caméra à ultrasons Ultra Pro de Distran pour renforcer les méthodes de détection actuellement utilisées sur l’ISS.

Bien que la pression de la station soit maintenue à une valeur confortable pour les membres d’équipage, de petites quantités d’air s’échappent vers l’espace, ce qui impose un ravitaillement régulier des réservoirs d’azote, fourni par les missions de ravitaillement successives. En septembre 2019, la NASA et ses partenaires ont constaté une augmentation du taux de fuite, ne présentant pas de danger immédiat pour l’équipe ou la station spatiale. L’équipage a isolé des sections de la station afin de contrôler les changements de pression, permettant de trouver et de réparer cette fuite à partir d’août 2020.

 

La caméra ultrason Ultra Pro de Distran détecte et affiche la position des fuites et est capable d’en quantifier le débit ainsi que d’afficher la limite de détection du détecteur en temps réel. Cette technologie Suisse détecte les ultrasons émis par les turbulences dans l’air lorsque celui-ci s’échappe par de petits trous, joints ou fissures. L’information acoustique est superposée sur l’image optique en temps réel, permettant une localisation des fuites claire et précise. Ultra Pro enregistre les ultrasons et le vide provoqués par des fuites de tout type de gaz (C02, méthane, hydrogène, hélium, nitrogène, vapeur, etc.), offrant une large palette d’applications / d’utilisation.

Les tests ont montré que les performances de détection de fuite d’Ultra Pro ne sont pas impactées lorsque l’environnement sonore même bruyant a un profil sonore différent de celui des fuites. Les fuites produisent des ultrasons à des fréquences ultrasonores variées ; leur recherche est facilitée grâce à la sélection aisée des fréquences de recherche par l’utilisateur. L’Ultra Pro peut détecter les fuites cachées ou difficiles d’accès, dans un environnement partiellement obstrué. Cela constitue un grand avantage car les modules de l’ISS comprennent des étagères remplies d’équipements, de matériel d’expérimentation, sans compter de nombreux tuyaux et de câbles situés le long des cloisons.

La technologie mise au point par Distran est utilisée depuis 2013, principalement dans les secteurs de l’industrie pétrolière et gazière, l’industrie chimique et les centrales électriques. Cet outil permet également la localisation des décharges partielles sur les systèmes électriques.

Source : Ambassade de France en Suisse et et au Liechtenstein

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